Quels sont les symptômes d’une artère coronaire bouchée ?

Les artères du cœur (artères coronaires) nourrissent le muscle cardiaque lui-même : elles fonctionnent en quelque sorte comme des conduites qui apportent le carburant aux moteurs du cœur. À mesure que ces canaux se rétrécissent ou se bouchent, le muscle cardiaque ne reçoit plus autant d’oxygène et de nutriments qu’il en a besoin, et il nous le fait savoir par des symptômes. Vous trouverez sous la rubrique correspondante les articles où j’explique les causes et les facteurs de risque de la maladie coronarienne ainsi que des traitements comme le pontage fermé. Dans cet article, je me concentre directement sur les symptômes par lesquels se manifeste l’obstruction des artères coronaires et sur le moment où il faut les prendre au sérieux.

Que se passe-t-il lorsque les artères coronaires se bouchent ?

Le rétrécissement des artères coronaires progresse généralement lentement et insidieusement ; lorsque l’artère est rétrécie jusqu’à un certain degré, le muscle cardiaque reçoit assez de sang au repos mais en manque dès que la demande augmente à l’effort. C’est ce que nous appelons l’angor stable (angor d’effort). Si une plaque se rompt brutalement dans l’artère et qu’un caillot se forme à sa surface, l’artère peut se boucher complètement : c’est l’urgence que nous appelons infarctus du myocarde, capable de provoquer en quelques heures des lésions irréversibles du muscle cardiaque.

Quels sont les symptômes les plus fréquents ?

Douleur ou sensation de pression thoracique (angor) : C’est le symptôme le plus classique ; il est décrit comme une sensation de pression, de serrement ou de pesanteur au milieu de la poitrine, débute le plus souvent à l’effort et disparaît en quelques minutes au repos. Douleur irradiant vers le bras, la mâchoire ou le dos : La gêne thoracique peut parfois irradier vers le bras gauche, la mâchoire, le cou ou la partie haute du dos. Essoufflement : Une sensation d’essoufflement inhabituelle, survenant surtout à l’effort. Palpitations et fatigue : Lorsque le cœur n’est plus assez irrigué, cela peut aussi se traduire par une fatigue inattendue lors des activités quotidiennes ou par la perception des battements cardiaques. Nausées, sueurs et vertiges : Dans une obstruction aiguë surtout, des sueurs froides, des nausées et une sensation de faiblesse accompagnent fréquemment la douleur thoracique.

Les symptômes ne sont pas les mêmes chez tout le monde : les signes atypiques

Il y a un point que je tiens particulièrement à souligner ici : chez les femmes et chez les personnes diabétiques, le tableau se présente souvent non pas sous la forme d’une douleur thoracique classique, mais par des signes plus vagues. Un vaste registre a montré qu’environ 42 % des femmes victimes d’un infarctus ne décrivaient aucune douleur thoracique et consultaient plutôt pour une fatigue extrême, une sensation d’indigestion, une douleur dorsale ou de la mâchoire, ou un essoufflement. Chez les patients dont les nerfs sont lésés par le diabète, la perception de la douleur peut également être émoussée, si bien que l’obstruction peut progresser sans provoquer la moindre douleur (ischémie silencieuse). L’absence de douleur thoracique typique n’élimine donc jamais l’obstruction des artères coronaires.

Les signes de l’infarctus : agissez sans perdre de temps

Une douleur ou une sensation de pression thoracique intense, de début brutal, durant plus de 20 minutes et ne cédant pas au repos, accompagnée de sueurs froides, d’essoufflement, de nausées et d’une profonde agitation ou d’une sensation de mort imminente, constitue le tableau classique de l’infarctus. Face à cette situation, appeler directement une ambulance au lieu d’essayer de se rendre à l’hôpital par ses propres moyens sauve des vies ; car plus l’artère bouchée est rouverte tôt, moins le muscle cardiaque subit de lésions définitives.

Comment posons-nous le diagnostic ?

Après avoir écouté les plaintes, nous commençons généralement par un électrocardiogramme (ECG) ; il nous donne rapidement une idée de l’existence d’un événement aigu. En cas de symptômes stables, nous évaluons l’état des artères par une épreuve d’effort ou un coroscanner (angiographie par tomodensitométrie) ; si la suspicion est forte ou en situation aiguë, nous passons directement à l’angiographie par cathétérisme.

Questions fréquentes

J’ai une douleur thoracique, mais elle ne dure que quelques secondes : peut-il s’agir d’une artère coronaire bouchée ? Une douleur thoracique d’origine cardiaque dure généralement au moins quelques minutes ; les douleurs en coup de poignard qui passent en quelques secondes relèvent le plus souvent de causes non cardiaques. En cas de doute, il reste toutefois utile de la faire évaluer.

Je ressens une pression dans la poitrine pendant l’effort, mais elle passe au repos : est-ce important ? Oui, cette description évoque un angor d’effort typique et doit impérativement être évaluée ; poser le diagnostic avant que l’obstruction ne progresse élargit les options thérapeutiques.

Pourquoi les symptômes peuvent-ils être différents chez la femme ? Chez la femme, la fréquence des infarctus se manifestant sans douleur thoracique, par des signes plus vagues comme la fatigue, l’indigestion ou une douleur dorsale, est nettement plus élevée que chez l’homme.

Je suis diabétique : suis-je à risque même si je ne ressens aucune douleur ? Oui. L’atteinte des nerfs liée au diabète peut masquer la douleur thoracique ; c’est pourquoi nous attachons de l’importance à un bilan cardiologique régulier chez les patients diabétiques.

En résumé

Même si l’obstruction des artères coronaires se manifeste le plus classiquement par une pression thoracique qui augmente à l’effort, elle peut évoluer de façon bien plus silencieuse et vague, en particulier chez la femme et chez le patient diabétique. Le véritable signal d’alarme, pour nous, n’est pas le caractère typique du symptôme, mais le fait qu’il s’agisse d’un changement nouveau, inexpliqué et qui retentit sur la vie quotidienne.

Si vous ressentez une pression thoracique qui augmente à l’effort, un essoufflement inexpliqué ou l’un des symptômes décrits ci-dessus, vous pouvez prendre rendez-vous pour un bilan cardiologique détaillé.

Références

1. Gulati M, Levy PD, Mukherjee D, et al. 2021 AHA/ACC/ASE/CHEST/SAEM/SCCT/SCMR Guideline for the Evaluation and Diagnosis of Chest Pain. Circulation. 2021;144(22):e368-e454.
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